Inspirada pelas microcervejarias locais, a start-up Arda Biomaterials, com sede em Londres, criou uma alternativa ao couro sem plástico, alterando as estruturas proteicas nos grãos usados da cervejaria.
Novo material de grão de Arda é feito pegando o grão gasto ou “raspa” da produção de cerveja ou uísque e reconstruindo suas proteínas vegetais para torná-las mais parecidas com proteínas animais.
O material resultante é macio, flexível e durável como couro animal ou poliuretano sintético, e não requer aglutinantes plásticos ou revestimentos comuns às alternativas à base de plantas feitas de micélio, celulose bacteriana ou fibras de resíduos vegetais.
“Somos uma das poucas soluções que permaneceram completamente livres de plástico”, disse Camelia Hamdi-Cherif, líder comercial da Arda, a Dezeen.
“A classe provisória de materiais [made to replace leather and synthetics] ainda acabou tendo que depender da adição de diferentes aglutinantes petroquímicos ou plásticos ou camadas superiores para funcionar, e isso se tornou o padrão”, acrescentou ela.
“Realmente não vemos isso como uma solução a longo prazo, nem os clientes dos têxteis e da moda.”
Atualmente em fase de demonstração com sua tecnologia, a Arda está sediada no bairro londrino de Bermondsey – apropriadamente, um bairro histórico de curtimento de couro e atual centro de produção de cerveja artesanal.
Os fundadores Edward “TJ” Mitchell e Brett Cotten tiveram a ideia de usar um resíduo abundante da área enquanto experimentavam formulações potenciais de biomateriais na cozinha da casa de Mitchell.
O grão gasto da cervejaria é o subproduto encharcado e de baixo valor que sobra da moagem do malte durante a produção de cerveja e normalmente acaba sendo usado como ração animal.
No entanto, o material é rico em proteínas, e Mitchell e Cotten argumentaram que, ao desenvolver um método baseado em pesquisas recentes sobre modificação de proteínas vegetais, poderiam transformá-lo em um produto de maior valor.
O processo proprietário específico para grãos gastos da Arda é um tipo de “química verde” que envolve substâncias não tóxicas e não perigosas. Requer isolar e reconfigurar as moléculas de proteína vegetal dentro do grão em cadeias mais fortes.
“As proteínas vegetais ficam realmente enroladas, num estado meio confuso”, disse Hamdi-Cherif. “Basicamente, desvendamos essas fibras em cadeias mais longas e depois as ligamos umas às outras, para que você obtenha os blocos de construção de algo que se parece com colágeno”.
No processo, a proteína líquida é extraída do grão e purificada de forma semelhante à forma como as proteínas vegetais são tratadas para criar alternativas à carne. Eles são então misturados com diferentes ingredientes de base biológica que ajudam a recriar a sensação amanteigada do couro ou estimulam a formação de novas conexões entre as cadeias de proteínas.
Pigmentos naturais são adicionados para dar cor antes que a gosma seja colocada em bandejas com papel texturizado na parte inferior para imbuir a alternativa de couro com padrões de superfície, como grãos de seixo. Depois de secas, as folhas são coladas a um suporte têxtil natural.
Ampliada, essa etapa ocorreria na fabricação rolo a rolo, onde o material é alimentado de um rolo para outro enquanto é seco e impresso.
O processo é conduzido com equipamentos prontamente disponíveis, sendo metade proveniente da indústria cervejeira e metade comum à produção de poliuretano.
Quando você combina isso com o baixo custo da matéria-prima, Arda acredita que a New Grain pode se tornar competitiva em termos de custo tanto com couro animal quanto com poliuretano padrão em escala.
“Em nosso processo em lote agora temos um custo mais próximo de um couro animal de luxo”, disse Hamdi-Cherif. “Mas nossas projeções para roll-to-roll [are that] seremos capazes de obter custos unitários realmente competitivos que esperamos que rivalizem com os sintéticos nos próximos três a quatro anos.”
Arda afirma que, de acordo com os seus cálculos, a pegada de carbono da New Grain é 97% inferior à do couro de vaca e 82% inferior à do couro sintético. O material é teoricamente biodegradável e atualmente está sendo testado de acordo com padrões estabelecidos.
A empresa demonstrou recentemente o potencial do seu material em parceria com a marca de acessórios BEEN Londonque já foi usada na fabricação de bolsas e capas para raquetes de tênis.
Hamdi-Cherif disse a Dezeen que a empresa está começando com carteiras, bolsas e acessórios semelhantes e pretende migrar para itens como calçados, interiores automotivos e móveis que exigem alto desempenho comprovado à medida que a tecnologia amadurece.
A Arda está planejando um lançamento comercial limitado em 2026 e estabeleceu parcerias com a maior cervejaria do mundo, ABInBeve maior empresa de uísque, Diageopara uso de grãos e desenvolvimento de produtos.
Outras alternativas de biomateriais ao couro incluem a nanocelulose bacteriana da Modern Synthesis e o material de micélio da Osmose.
Outros “couros” à base de plantas no mercado muitas vezes substituem alguns, mas não todos os seus ingredientes derivados do petróleo, por resíduos agrícolas, como restos de maçã, reduzindo o impacto do carbono, mas ainda aumentando a produção de plástico.
